El cambio climático es la mayor amenaza para los arrecifes de coral y está haciendo que las olas de calor marinas sean más calientes, largas y frecuentes. El blanqueamiento de los corales ocurre cuando los corales pierden sus colores vibrantes y se vuelven blancos. Pero hay mucho más que eso.
Los corales son brillantes y coloridos debido a las algas microscópicas llamadas zooxantelas. Las zooxantelas viven dentro del coral en una relación mutuamente beneficiosa, cada una ayudando a la otra a sobrevivir. Pero cuando el ambiente del océano cambia (si hace demasiado calor, por ejemplo), el coral se estresa y expulsa las algas. A medida que las algas se van, el coral se desvanece hasta que parece haber sido blanqueado. Si la temperatura se mantiene alta, el coral no dejará que las algas regresen y morirá.
La principal causa del blanqueamiento de los corales es el cambio climático. Un planeta que se calienta significa un océano que se calienta, y un cambio en la temperatura del agua (tan solo medio grado) puede hacer que los corales expulsen las algas.
El coral puede blanquearse por otras razones, como mareas extremadamente bajas, contaminación o demasiada luz solar. El blanqueamiento de los corales es importante porque una vez que estos corales mueren, los arrecifes rara vez regresan. Como pocos corales sobreviven y luchan por reproducirse, ecosistemas de arrecifes enteros, de los que dependen las personas y la vida silvestre, se deterioran.
La decoloración también es importante porque no es un fenómeno aislado. Según la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica USA, entre 2014 y 2017, alrededor del 75% de los arrecifes de coral tropicales del mundo experimentaron estrés por calor lo suficientemente severo como para provocar blanqueamiento. Para el 30% de los arrecifes del mundo, ese estrés por calor fue suficiente para matar los corales.
Los arrecifes de coral sustentan algunos de los ecosistemas con mayor biodiversidad del planeta. Miles de animales marinos dependen de los arrecifes de coral para sobrevivir, incluidas algunas especies de tortugas marinas, peces, cangrejos, camarones, medusas, aves marinas, estrellas de mar y más. Los arrecifes de coral brindan refugio, zonas de desove y protección contra los depredadores. También sustentan a los organismos en la base de las cadenas alimentarias de los océanos. A medida que los ecosistemas de arrecifes colapsan, las especies que ya están en riesgo pueden enfrentarse a la extinción.
El blanqueamiento de los corales afecta los medios de vida, la seguridad alimentaria y la protección de las personas. Los arrecifes de coral son barreras naturales que absorben la fuerza de las olas y las marejadas ciclónicas, manteniendo seguras a las comunidades costeras. Sin ellos, debemos depender de diques construidos por el hombre, cuya construcción es costosa, menos eficaz y dañina para el medio ambiente. El coral blanqueado también agrava la crisis de sobrepesca al eliminar eslabones en la red alimentaria y privar a algunas especies de peces y crustáceos de un lugar para desovar y desarrollarse. Cualquiera que dependa de estos animales como fuente principal de ingresos o proteínas, estará en problemas.
No estamos condenados a perder todos los corales debido al blanqueamiento, pero debemos actuar ahora si queremos proteger los corales para las generaciones futuras. Pequeñas acciones diarias pueden ayudar a reducir la pérdida de arrecifes de coral, como reducir el escurrimiento de aguas pluviales y fertilizantes o evitar herbicidas y pesticidas.
Pero si realmente queremos resolver el problema del blanqueamiento de los corales, debemos abordar el cambio climático. Eso significa una acción global, integral e inmediata para reducir las emisiones, algo que se está decidido a lograr. Juntos podemos actuar ahora para salvar los arrecifes de coral del mundo del blanqueamiento antes de que sea demasiado tarde.
